Los Dolphins cierran la temporada regular de 2019 con una revancha contra los New England Patriots, y aunque han pasado casi cuatro meses después del primer partido entre ambos equipos, en muchos sentidos parece que pasó mucho más.
La razón principal es que los Dolphins no se parecen mucho al equipo que salió al campo del Hard Rock Stadium en la semana 2.
Sí, ha habido muchos cambios en la plantilla desde entonces, pero lo que se destaca claramente es cuán lejos han llegado los Dolphins desde ese partido del 15 de septiembre.
El quarterback Ryan Fitzpatrick lo subrayó cuando el jueves se le preguntó sobre el desafío de jugar en el Gillette Stadium.
"Tan solo con mirar el primer partido", dijo Fitzpatrick, "esto parece una temporada nueva, un equipo nuevo, lo que estamos haciendo y todo lo que hemos logrado".
Los números hablan por sí mismos respecto a la mejora de los Dolphins desde el comienzo de la temporada, comenzando por su marca de 4-4 en los últimos ocho encuentros, un conteo que incluye victorias contra el líder de la NFC Este, los Philadelphia Eagles, y un equipo de los Indianapolis Colts que estaba a medio juego del primer lugar de la AFC Sur en ese momento.
La mejora también se aprecia en las estadísticas individuales.
Por ejemplo, Fitzpatrick está segundo en toda la NFL en yardas por aire en las últimas seis semanas con 1,845 (307.5 por juego), solo detrás de Jameis Winston, su excompañero de los Tampa Bay Buccaneers (2,143).
Y eso no es todo...
- Desde la semana 6, cuando los Dolphins regresaron de su semana libre para enfrentar a los Washington Redskins, el receptor DeVante Parker está empatado en la cima de la NFL en recepciones para touchdown con ocho.
- En las últimas cinco semanas, Mike Gesicki está empatado en el segundo lugar entre alas cerradas de la NFL con cuatro recepciones para touchdown.
- En las últimas siete semanas, el esquinero Nik Needham está quinto en la NFL en pases defendidos con 10.
- En las últimas seis semanas, Davon Godchaux está empatado en la cima de la NFL, junto con Cam Heyward de Pittsburgh, en mayor cantidad de tacleadas de un liniero defensivo, con 36.
"Estoy orgulloso de la manera en que los muchachos han respondido y perseverado, muy orgulloso de cómo han jugado", dijo Fitzpatrick. "Hacia el final de la temporada hemos estado en sintonía al enfrentar varias situaciones y escenarios difíciles, hemos jugado un fútbol mucho mejor. Y eso ha surgido de las aulas, el entrenamiento, y de la voluntad de los compañeros de querer salir a jugar un fútbol de alto nivel. Hemos venido mejorando y seguimos persiguiendo ese objetivo, que no será distinto esta semana".
Bill Belichick, el entrenador de New England, sin dudas ha notado la mejoría de los Dolphins desde el encuentro de la semana 2.
"Hemos visto un equipo que ha causado una buena impresión", dijo esta semana. "Han estado muy competitivos. Han ganado cuatro de sus últimos ocho juegos, además de perder otros por muy poco. Creo que se ve mucha confianza, y una mejor comprensión y ejecución en general de lo que buscan lograr en las tres fases del juego".
"Tienen varios jugadores recios y competitivos que lo dan todo durante los 60 minutos. Creo que eso se nota en los videos, se ve que es el tipo de desempeño que están buscando y que están consiguiendo. Eso los ha ayudado mucho, han mejorado cada semana".
"Creo que es evidente la calidad especial de algunos de sus jugadores, y en lo colectivo se ve un equipo mucho más eficiente que lo que vimos al comienzo del año".
Para Brian Flores, entrenador de los Dolphins, el objetivo al comienzo de la temporada era seguir progresando y mejorando.
Y lo ha visto volverse una realidad.
"Creo que hemos tenido muchas mejoras en varias áreas", dijo Flores. "Cada equipo quiere lograr eso. Personalmente lo busco en la preparación, en cómo entrenamos, cómo son nuestras charlas, nuestros repasos de jugadas. Es la base y la esencia de aquello donde sentimos que hemos tenido grandes avances. Se puede analizar tercera oportunidad o zona roja, pero para mí, todo eso comienza con la parte de la preparación y el proceso".
