Entrar en el campo sin mucha fanfarria no es nada nuevo para Patrick Laird.
Como uno de los siete corredores en el plantel de los Miami Dolphins, Laird llegó durante la temporada baja desde la Universidad de California de la misma manera a como llegó a dicha institución de la Pac-12: como agente libre novato después de haber sido inicialmente jugador de prueba "walk-on" sin beca en Cal.
Laird es un ávido lector que terminó escribiendo una gran historia para sí mismo en la universidad, y el primer capítulo de su carrera profesional ha tenido un buen inicio.
Durante las dos primeras semanas completas del calendario de pretemporada, Laird no solo lidera a los Dolphins después de correr 75 yardas, sino que su promedio de 5.8 yardas es el mejor de toda la NFL entre los líderes que se califican.
"Laird es un joven que trabaja duro y ha hecho todo lo que le hemos pedido", dijo Brian Flores, el entrenador en jefe. "Ha jugado bien en el primer juego. Cuando tiene la oportunidad de correr como receptor en el juego, aprovecha las oportunidades. Simplemente hace todo bien y, hasta ahora, ha tenido un buen inicio de temporada."
Laird lideró a los Dolphins en las yardas de carrera durante los dos juegos que han jugado hasta ahora: 24 yardas contra los Atlanta Falcons y 51 contra los Tampa Bay Buccaneers.
Durante el proceso, Laird está luchando por un lugar en el plantel de los 53 jugadores del equipo, aunque no esté centrado en esto actualmente.
"No estoy realmente preocupado; no pienso en ganar un lugar en la lista", dijo Laird. "En estos momentos, solo quisiera aprender el libro de jugadas, entrar en el campo de fútbol y ganar el respeto de mis compañeros de equipo. Al final, lo importante es que los entrenadores quieran mantenerme en el equipo. En estos momentos, se trata de mejorar cada día y centrarme en lo que los entrenadores quieren que haga."
Esto es más o menos lo mismo en que Laird estaba pensando tras llegar a Cal como jugador de prueba "walk-on."
A pesar de que tomó tiempo y de haber sido cambiado de posición (de corredor a receptor abierto para volver a ser corredor), Laird quería lograr un impacto en Cal, y eso fue exactamente lo que hizo.
Dentro y fuera del campo.
Laird corrió 1,127 y 961 yardas en las últimas dos temporadas, atrapó 96 pases combinados y fue nombrado el "Jugador ofensivo más valioso" (Most Valuable Offensive Player) de Cal en 2017.
En su último año en la universidad, fue uno de los tres finalistas del Trofeo Burlsworth, otorgado anualmente al mejor jugador cuya carrera universitaria haya comenzado como jugador de prueba "walk-on". Además fue semifinalista del Trofeo Campbell, que se entrega al jugador que logra el mayor éxito atlético, académico y de participación comunitaria (el premio fue otorgado a Christian Wilkins, seleccionado en primera ronda por los Dolphins).
Laird actuó dos veces como capitán en Cal y dejó un legado en su universidad al crear el "Desafío de lecturas en el verano", que empezó en 2018 y promociona en su sitio web walkonthenrun.com, que tiene un nombre muy acertado que hace alusión a haber pasado de ser jugador de prueba "walk-on" a ser corredor del plantel.
En diciembre de 2018, Laird recibió dos títulos de licenciatura en Cal de la prestigiosa Haas School of Business and Political Science. Además de estudiar, encontró tiempo para trabajar como productor musical. Una de sus canciones, "Small Town", está disponible en iTunes.
Marvin Allen, asistente del gerente general de los Dolphins, tomó nota del trabajo integral de Laird en mayo, cuando los funcionarios del equipo proporcionaron informes de exploración acerca de los agentes libres novatos.
"Patrick es un tipo interesante, porque es un corredor que produjo buenos resultados en todas las fases del juego, como receptor, corredor y bloqueador", dijo Allen. "Una de las cosas más interesantes acerca de Patrick es que él es una persona mejor fuera del campo que como jugador. Lo que quiero decir es que ha creado un programa para que los niños desfavorecidos obtengan libros y tutoriales en California, lo que realmente ha despegado, obteniendo el apoyo de la comunidad. Gracias a él, muchos niños desfavorecidos en el área de Oakland están leyendo libros, lo que es increíble."
Laird es uno de los tres corredores novatos que compiten por puestos en el plantel y roles en la línea ofensiva. Los otros dos son Chandler Cox y Myles Gaskin, seleccionados en la séptima ronda.
El resto del cuerpo de corredores incluye a Kenyan Drake, jugador de cuarto año, y Kalen Ballage, Mark Walton y Kenneth Farrow, jugadores de segundo año.
"Solo quisiera entrar en el equipo como todos los demás novatos y ganarme el respeto de los entrenadores y de los veteranos, aprender el libro de jugadas lo mejor que pueda y competir todos los días, como lo hice en la universidad", dijo Laird. "Era un jugador de prueba "walk-on" en la universidad y hoy soy un jugador todavía no reclutado y sin agente. No es exactamente lo mismo, pero... Siento que todos los entrenadores le dan a cada uno en este equipo una oportunidad justa, así que entré en el equipo como cualquier otro novato e intenté trabajar tan duro como pude, para alcanzar a los veteranos y competir mientras practicaba."
Laird ha hecho exactamente eso, y lo ha logrado lo suficientemente bien como para llamar mucho la atención.
"Se ha ganado más oportunidades, las que ha tomado y aprovechado muy bien", dijo Flores. "Necesita mantenerse en este camino y tendrá su momento. Se trata de ser persistente, en realidad, como pasa a menudo en el deporte."
